Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с криминальным прошлым и мятежным духом, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу. Цель — выяснить, вменяем ли он. Попав в отделение, он сталкивается с полным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед. Она холодна, непреклонна и фанатично соблюдает установленный распорядок. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать те правила, которые считает бессмысленными. Он ищет способы внести оживление в унылую больничную жизнь. Его непокорный настрой постепенно влияет на остальных пациентов, вселяя в них проблески сопротивления. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить любое неповиновение и восстановить свой безупречный порядок.
